知床半島の玄関口・女満別空港に到着する前、飛行機の窓越しにはすでに一面の雪景色が広がっていた。広大な大地を見ているうちに、どこか遠い海外の地に来ているのではと錯覚を覚える。空港で先に到着していた鍵井さんと合流し、早速知床へと車を走らせる。

なんてったって北海道は広い。空港から知床までは車で2～3時間。河本の運転のもと、ニッポンの海と文化の旅がスタートした。「雪の積もった道は滑りやすいから気を付けて」と、今回お世話になる「ロビンソンダイビングサービス」の西村さんから事前に聞いていた。しかし、幸いなことに天候に恵まれ、道路は凍っておらず、快適に車を走らせる。

空港を少し離れただけで、すぐに一面真っ白な雪景色に。大きな道路以外、道路と畑の見分けがつかないほど。野生のシカやキツネなどが道路にいるということで、真っ白な景色に動く動物がいないかを観察。すると、キツネに遭遇！しかし、カメラを向ける前に姿を消してしまう。これがキツネとの遭遇が最初で最後になるとは誰も思っていなかった。どうやらキツネは、冬よりも暖かい季節の方が遭遇率が高いらしい。目的地の知床には羅臼岳があるが、女満別空港からも見えるほど標高が高い。この羅臼岳を目印に車を走らせた。

流氷がびっしりと張りつめる景色を「プユニ岬展望台」から眺める河本と鍵井さん(撮影：坪根雄大)　

約2時間の長距離移動中、ずっと一面真っ白な世界が続く。ミラー越しに夕陽が落ちていく様子がわかる。（撮影：坪根雄大）

流氷の奥に沈んでいく夕日を見る経験は滅多にない。目の前の真っ白い世界が本当は海だなんてとても想像がつかない（撮影：坪根雄大）

知床に到着した翌日は、朝から流氷ダイビングへと向かった。鍵井さんは昨年も潜っていて、今回３回目。河本とオーシャナカメラマンの坪根雄大（以下、坪根）は、初めての氷点下でのダイビングだ。「そんなに寒くないよ。すぐ慣れるよ」
ガイドの西村さんと鍵井さんはそう言う。水温12℃の伊豆で指先の壊死を覚悟したという寒さに弱い坪根は、氷点下の海に潜るなんて無理だと実は思っていた。

「明日は晴れて気温も高いし、ヒートベストはいらないでしょう」と、前日の夜、西村さんは言っていた。
坪根は前日の夜の段階で、生唾を飲み込むほどの緊張感を覚え、お酒をあまり飲まない方が冷えづらいと言われ、一滴も飲まなかったという。そして当日、朝ごはんを食べた方が温まると言われ、白飯をしっかり2杯食べた。普段おにぎり一つでおなかいっぱいになる坪根が、白飯をおかわりしたのだ。それほど、冷たい海への挑戦は、緊張感を伴うということなのだろうか…。

しっかりと防寒対策をして、いざエントリー。いよいよ氷の海に顔をつけると「キン」と、まるで遠くから矢で射られたかのような痛みが頭に走る。ハロクライン（塩分躍層） ^※で視界は不良気味。しかし、水深２ｍほどまで潜降すると、水のモヤモヤから抜けて、視界が良好になってきた。そして、丁寧に作られた流氷ダイビングポイントの水路に、美しい海藻（スガモ）が見えた。氷を浮かべたクリームソーダのような白と水色の海に、緑色のグラデーションがとても美しい。

^※ハロクライン（塩分躍層）：海洋や湖において、ある深度を境に塩分濃度が急激に変化する層。

スガモのエリアを抜けると、岩の壁面にはたくさんのウニが。小さなイソギンチャクの姿も見られる。これらが赤や紫のコサージュとなり、冬の海を彩る。坪根がNetflixで見て、いつか寒さに強くなったら撮ってみたいと思っていた冷たい海の美しい世界がそこには広がっていた。

流氷ダイビングで知床の海を体験した後は、陸の大自然も堪能してみることに。まずは、知床の歴史や文化などを知るべく「知床世界遺産センター」へ。ひと通り見学すると、知床にはワシやヒグマ、エゾジカなど、やはりここでしか生息しない生き物たちと、ロシアのアムール川から大移動して知床に辿り着く流氷がもたらす生態系のエコシステムが要となっている場所であることがわかった。そして、そこでは人間が「シャケ漁」を営んでいる。大きな北海道の中でも、流氷と出会える場所は知床半島のウトロと羅臼のみ。北海道のスケールの大きさと、知床の生態系の循環の大切さを強く感じた。

その後、知床斜里観光案内センターの方におすすめのアクティビティを伺い、「フレペの滝遊歩道」散策コースをスノーシューで散策することに。鍵井さんは「前回知床に来たときは、流氷ダイビングの撮影のためで、知床の陸の楽しみは全然知らなかったから今回のロケは新鮮」と言う。スノーシューは、深く降り積もった雪の中に足を持っていかれないように歩くことができる雪上歩行具で、鍵井さんも河本もスノーシューを履くのは初めて。最初は、雪が固くなっていて「ほんとにスノーシューいるかな？」という空気感。しかし、奥へ奥へと向かうにつれて足はズボズボと雪の中に沈んでいき、歩くのも一苦労。スノーシューをつけてみると、さっきまでの足の沈みが嘘のように、雪の上をシューシューと軽々と進んでいくことができた。

まずは森の中に入り、柔らかい雪を触ってみたり、葉っぱの上に器用に積もっている雪を見てみたり、雪に残る動物の足跡を少し追ってみたり、目の前の世界に夢中になりながら進んでいく。少しすると、フレペの滝に向かって一面雪の絨毯のようなひらけた世界が広がる。フレペの滝まであと少しだ。

こんな寒くても、スノーシューをしているうちに汗だくになり、息も上がってくる。そして、ついにフレペの滝に到着。滝から見える海には、潮の流れに合わせてゆっくりと移動を続ける海氷が広がり、流氷とはまた違った迫力とスケールの大きさを感じる。

「フレペの滝」は、青白い色をして凍りついていた。フレペの滝には、川は流れ込んできておらず、山々に降り注いだ雨や雪どけ水が地下水となって断崖に染み出し、オホーツク海へと少量ずつしとしとと流れ出ているという。別名「乙女の涙」とも呼ばれている。また、面白いことに、地下水が染み出ているため、水自体は止まることなく、外気に触れた水が少しずつ凍ってできているのだという。そんなフレペの滝上に、１羽のオオワシが悠々と空を飛んでいた。鍵井さんはそんな光景を見ながらふと、「家族とまたここに来たいな」と言っていた。

昨日に続いて、３日目の午前中も流氷ダイビングへ。寒さに少し慣れてきたのか、河本や坪根の表情にも若干余裕があるように感じる。

流氷は常に変化している。潜っている間にも、氷の隙間から太陽が差し込む場所、光の強さや細さなどが常に変化していった。厚い氷に閉ざされたペネトレーションエリアの天井には、芸術的な氷のアーチが作られていたが、たった1ダイブの数分の間に溶けたのか？ダイバーの泡で折れたのか？痕跡も残さずに海水に溶けてなくなっていった。そんなふうに１ダイブごとに違う景色があり、撮れる写真が違うのだ。鍵井さんは様々な角度から、流氷の海を撮影していく。坪根も河本も、この一瞬を見逃すまいというように、シャッターを切っていた。

今回、器材の運搬やエントリーエキジットをサポートしてくれた若い水中写真家たちが、厳冬の海に長期滞在をしてでも氷の海を撮りたい理由が少し分かったと坪根は言う。今回は２日目に２ダイブ、３日目に１ダイブのたった3本のダイビングだったが、この氷に覆われた壮大な世界に住む小さな生物たちはとても美しく、一年のうちでたった1ヶ月間しか見られない「儚い海」の虜になった。
最後のダイブで、坪根がエキジットエリア付近で半水面を撮影している時に、沿岸の氷が溶けた水が塩辛くないことに気づいた。

「この水を作るアムール川にも行ってみたいね」鍵井さんとそんな話をしながら、最後のダイビングの余韻に浸った。

ダイビングを終え荷物をまとめた一行は、斜里町に別れを告げ、知床を少し南下した弟子屈町てしかがちょうにある屈斜路湖にあるコテージへ。翌日は北海道を離れなくてはならないため、女満別空港に少しでも近づいておこうという計画だ。

屈斜路湖付近にはスーパーなどがあまりないとのことで、斜里町付近で買い出しを済ませることに。コテージでは、ニッポンの海と文化恒例の「NUB飯（現地のお土産物や食材を現地で自分たちも堪能する企画）」を楽しむべく、道の駅や現地スーパーを何ヶ所もチェック。天日干しやジンギスカン、現地限定のポテトチップスなど、NUB飯で食べてみたい、お土産に送りたい材料を購入し屈斜路湖を目指す。

と、車を走らせていると、ここでもエゾジカのご一向に遭遇。車を見ても驚かず、ジーとこちらを観察。第１話の取材で行った広島・宮島で出会った鹿より、格段に大きかった。北海道は動物も土地も、何もかもまるでスケールが違う。別の国に来ているような感覚だ。

屈斜路湖に近づいてくると、これまた流氷に初めて会った時のように屈斜路湖も湖一面が真っ白の世界。湖のはずの場所が見つからず、不思議な感覚だった。宿に向かうまで、屈斜路湖の周りを沿って通過。途中、湖から湯気が出ていることに気付き、車を止め手を水の中につけると、温かかった。調べてみると、火山の陥没によって誕生したカルデラ湖で、温泉が楽しめる場所だった。

北海道ならではの食材と美味しいお酒でNUB飯を堪能

寄り道をしながらも無事にコテージに到着。コテージは屈斜路湖のすぐ脇にあった。調達した食材を使って料理を開始。第１話、広島編でも料理に腕を振るっていただいた鍵井さん。今回も、手際よく料理を開始。ジンギスカンに合わせる野菜を切り、タレのついたお肉と炒めていく。あとは、道の駅で買ったキンキの一夜干しをじっくりと焼くだけ。

一方、実は無類のカレー好きである河本は、道の駅で出会ったレトルトカレー「オホーツク流氷カレー」と古坂さんからいただいたカレーを作る。あとは、お酒にあう魚のつまみをお皿に盛り完成。お酒は、知床限定酒「鮭の酒」とじゃがいも焼酎「清里」を堪能した。ニッポンの海と文化の旅を通して、現地でしか手に入らないお酒との出会いも、日本の食文化、酒文化の楽しみの一つであると感じた。

簡単焼くだけでできたキンキの一夜干しと、スーパーで買った食材で作ったジンギスカン。白米が欲しくなる品々。左上に見える品は、青色のルーでできた「流氷カレー」（撮影：坪根雄大）

流氷カレーに続き、これまた水色のビール「流氷ドラフト」で乾杯。味は爽やかなビールの味わい（撮影：坪根雄大）

北海道と言えばジャガイモ。ということで、現地でしか買えないポテトチップスなど、普段あまり目にしないポテト系スナックを買ってみた（撮影：坪根雄大）

左から、OYAJIで飲んで美味しかったじゃがいも焼酎「清里」、知床限定の日本酒「TOTTAN 鮭の酒」、網走ビールの発泡酒シリーズ「知床DRAFT」、「ABASHIRI PREMIUM」、「流氷ドラフト」。知床DRAFTの仕込み水には流氷が使われている（撮影：坪根雄大）

屈斜路湖の片隅から眺めた湖の風景。一面真っ白な世界の向こうに雪化粧した藻琴山もことやまがそびえ立つ（撮影：鍵井靖章）

屈斜路湖の氷の表面をよく見ると、風によってできたであろう不思議な模様ができていた（撮影：鍵井靖章）

今回泊まったコテージに付いていた露天風呂。一面冬景色で極寒の中入る露天風呂、一度入ったら出られない寒さと暖かさが入り混じった感覚、是非体験してみてほしい（撮影：坪根雄大）

朝起きてコテージの外を見ると至る所に小さな足跡が。足跡で、近くに動物がいることがわかる感覚も、雪国ならではの体験（撮影：鍵井靖章）

屈斜路湖に来たからにはと、朝８時頃にコテージから湖に向かい散策。湖に向かう道にも動物たちの足跡がたくさんある。いつの間に、どこに居たのか！と思うほど日中は全く出会わなかったのに…。屈斜路湖に到着すると、一面真っ白に広がる湖が。しかも太陽に照らされてキラキラと光っている。これは、凍っているのか？と思いながら恐る恐る足を進めていく。すると、分厚い層ができているようで湖の上を歩くことができた。流氷とはまた違った景観で、北海道の中でもいろんな雪景色の姿形があるのだと思った。また、コテージには露天風呂がついており、一面真っ白い世界でお風呂に入る体験ができた。

屈斜路湖のコテージをチェックアウトし、もう見納めになってしまう北海道の白い景色を脳裏に焼き付けながら女満別空港へと向かう。「今回で北海道に来るのが３回目でいつも思うことがあるんだけど、この真っ白い世界から東京に帰って日常生活の色に戻った時、あんなに白に包まれた景色が何て贅沢だったんだって毎回すごく感じるんだよね」と鍵井さん。他のメンバーは、その言葉を頭の片隅に自分の戻るべき場所へと戻っていった。