2019年9月パース直行便就航！
西オーストラリアの秘密「基地」エクスマウス

私にとって、初めての「ネイビー・ピア」ダイブ。日本ではあまり知られていないが、その魚影の濃さから、オーストラリアではTOP10に選ばれるほど、名の知れたダイビングポイントだ。一味違ったダイビングが楽しめるという事前情報に期待を膨らませていた。

いざ、エントリーしてみると、その特異性に驚いた。このダイビングポイントは、桟橋の下を潜る。水深15mほどとはいえ、水中は薄暗い。透明度はせいぜい10〜15mといったところだ。

さっそく、体長1mを越える大きさのタマカイが、主のように堂々たる存在感で迎えてくれた。通常、着底してじっとしていることが多い魚だが、中層に浮いて、訪れるダイバーを待ち受けているかのようだった。

おのずと畏敬の念を覚える。
もしかしたら、“異界に引き込まれてしまったのしれない”という思いがよぎった。

この個体以外にも、10匹ほどは出会っただろうか。1〜1.7mほどの巨体が、思い思いにゆったりと泳いでいた。

ここで出会う魚たちは、どことなくふくよかだ。海軍基地から流れ出る温かい排水が、海中に栄養分をもたらすために、プランクトンが豊富なのだろう。

この桟橋下という限られた狭いエリアに約200種もの魚類が生息していると言う。明るく開放的なダイビングポイントではないが、未知の暗がりを進むような冒険心が沸き立つ。いつものダイビングに飽き足らない、刺激を求めるダイバーにこそおすすめだ。

次から次へと圧倒的な密度で迫る魚群、そして、どことなく不気味さを漂わせる連中たち。「ネイビーピア」に潜っていると、異空間に吸い込まれたかのような錯覚に陥る。

異空間……？ いや、魚たちの秘密基地かもしれない。だってここは、海軍基地内。名実ともに“基地”なのだから。

雲ひとつない好天に恵まれた5月末の取材日。スタッフから、水中も最高の透視度と聞いて、期待感は募るばかりだ。

さっそくボートを走らせる。すると、ジュゴンの親子がほんわかした姿を見せてくれた。なんだか今日は、ツイてるかもしれない。

そして、ジンベエザメを発見するやいなや、セスナからボートに連絡が入る。スタッフの指示の元、エントリーすると、悠然と泳ぐジンベエザメの姿が目前に現れた。体長10mオーバー。ゆっくりと穏やかに漂っている姿に、愛らしささえ感じる。3月下旬〜7月上旬の間が、ジンベエザメのシーズンだ。

詳細は、ヘッドライン記事「遭遇率ほぼ100%!?ジンベエスイム＠ニンガルー・リーフの秘密とは!?」に詳しいが、ニンガルー・リーフのジンベエスイムは穏やかだ。
セスナによって、ジンベエザメの進行方向まで把握することができるため、必死に泳いで追いかけることなく、無理なく出会うことができる。

この日、驚くべきことにマンタ（5月〜11月が狙い目）との遭遇も果たした。6〜10月には、ザトウクジラもやって来るらしい。ウミガメやイルカたちに至っては、通年顔を見せる。

ニンガルー・リーフは、世界自然遺産「ニンガルー・コースト」の海洋域「ニンガルー海洋公園」にあるサンゴ礁を指す。
海岸線260kmに渡ってビーチ沿いにサンゴ礁が続き、200種類以上のサンゴ、500種以上の魚たちが息づく海だ。

白い砂地とサンゴ、そこに舞う魚たち。「ネイビーピア」とはうって変わって、ニンガルー・リーフは穏やかで開放的な雰囲気だ。

今回は、2つのダイビングポイントに潜った。
砂地の「ブリザード・リッジ（Blizzard Ridge）」では、優美なヒレをはためかせる固有種・スクリブルド・エンゼル フィッシュにうっとり見惚れた。また、「ラビリンス（Labyrinth）」では、力強く骨太な印象のサンゴに感動し、カメとのひとときも楽しんだ。