「みねさんとヘレンを潜れる日が来るとは思わなかったよ。世界の果てまで行かないとね」

デイドリームの秋野さんと水中写真家の峯水さんは同年代で旧知の仲だ。今回、オーシャナの取材にカメラマンとして同行いただく峯水さんは、自身の専門でもあるブラックウォーターダイブ等で、6回の龍馬クルーズを経験している。

1日目はダイビングのない移動日。距離にして約400km。沖縄の那覇から石垣島までの距離を、龍馬Ⅰ号はダイビングボートを曳航えいこうしながらゆっくり巡航で走らせる。

潮流と風に逆らうことになってしまい、いつもより速度が出ず、揺れも大きい。過去に4度のヘレンリーフ・クルーズに参加したことがあるゲストが「こんなに揺れたのは初めて」というほどだ。

クルーズスケジュールと南西諸島の概要についてブリーフィングを受けた後は、少し早めの飲み会が始まる。
日本から持ち寄ったボトルを手に、世界中の海を潜ってきたダイバーたちとの話で盛り上がった。

ファーストダイブはプルアナ島の南端リーフへ。ゆるやかな流れの「NARUTO」で、サメを狙う。

サンゴ礁の裾礁らしく斜面のゆるやかなリーフの棚に、水深30mまでテーブルサンゴ、枝状サンゴ、葉状サンゴが隙間なく埋め尽くす。少し進むと、黄色のイソバナがたくさん見えてきた。下向きに広がるイソバナのエリアもある。壁に当たった潮が湧昇流になるのだろう。

2本目はNorth Reefへ。こちらも流れはゆるやかで泳ぎやすく、魚影も濃く、今回はどうやら当たり年だ。例年に比べて赤道反流が強く当たってないらしい。リーフから離れ、底が見えないドロップオフ沿いで大物を狙う。こちらではツムブリの群れにムロアジも混ざってさらに賑やかに。1本目同様にグレイリーフとシルバーチップシャークも集まった。

後半はリーフに戻り、赤いイソバナが咲き乱れる景色を眺めながら徐々に水深を浅くして浮上する。島ごと、リーフごとに優占するサンゴの種類が違うと聞いていたが、最初の2ダイブで十分に感じた。
「こんなにサンゴがあるなんて！見渡す限り、森のよう。生きててよかった。ここまで来てよかった」
パラオを何度か潜っているが、南西諸島は初めてというゲストも大喜びだ。
プルアナ島は有人島。人間が住む場所は排水等の影響を受けるため、水面ギリギリまでサンゴが元気なのは、住民によるインパクト が少ない証拠だ。
日本からパラオ南西諸島への長い旅の甲斐あって、最高に楽しい初日のダイブを終えた。

エントリーしてすぐに垂直のドロップオフがそびえ立つ。90度に近い壁なので、枝状サンゴやテーブルサンゴは根付くのが難しそうだが、ここぞとばかりにパラオハマサンゴや巨大な葉状サンゴが、パラボナアンテナのようにドロップオフに張り付いている。ここではギンガメアジの群れを狙う。

水中ブザーで音を鳴らすことでダイバーの周りに集まるが、1分ほどしか持続しないので撮影のタイミングは限られるとの説明を受けた。
ドロップオフ沿いの水深20～25mをキープして、ほとんど泳がずに流されながら群れを狙う。

500匹ほどの群れが集まり、チームの真横をゆっくりと、ダイバーを凝視しながら通り過ぎる。泡を吐かないようにゆっくり静かに呼吸していると、ぐるりと囲まれることもあった。ダイバーに興味津々のギンガメアジと目が合うので最高に楽しい。

ダイブ後半には50匹程のテングハギモドキや、マダラタルミ、ウメイロモドキも混ざり、水中がとても賑やかになった。

やや珍しいサメのブラックチップシャーク（ツマグロ）も現れた。さらに真っ黒なアジのカッポレも現れて、開始10分ほどはとても忙しかった。

後半には、小さなギンガメアジが500匹ほどでガイドを囲む。まるで島の子どもたちが年に1回の龍馬来島を喜んで集まっているようだった。

名前の通り、真っ白な砂地が広がる。チャネルの両端と中央にはサンゴの根が広がり、水深15m～20mを潮の向きに合わせて潜る。トビ島と同じヤギ類とソフトコーラルの群生から、砂地にはハマサンゴやスリバチサンゴなどの大型サンゴが点在し、流れてくるプランクトンをキャッチするフィルターのような巨大イソバナやウミウチワが隙間を埋める。

ヘレン環礁のインリーフに入り、湖のように凪の海を進む。環礁内のヘレン島付近には、いくつかのパッチリーフがある。そのうちの1つに、コロールからのダイビングでは見ることがない、スパインチークアネモネフィッシュやカクレクマノミが住み着いている。ヘレンがフィリピンやインドネシアに近い証拠だ。

太古の川を水深20m～25mのドロップオフ沿いに進む。サンゴ礁が上にしか発達できなかったことでこの地形ができたようだ。水の力によって切り落とされたような絶壁の崖と、流れの力が弱まる少しえぐれた崖が交互に続く。
中型サイズのカッポレや、100匹ほどのギンガメアジが流れに乗って現れた。我々を避けることなく、まっすぐ突っ込んできて消え去っていく。流れが早いので一瞬の出来事だ。

巨大なヤギやウミウチワが潮の流れに仰がれて大きく揺れている中に、ミクロネシアと東南アジアのスズメダイやチョウチョウウオ達が隠れていた。

日本の夏の海でもよく見かける渡り鳥のアジサシが、仰々しい鳴き声を上げながら宙を待っている。これらの島に住む鳥たちのフンによって植物が成長してきたヘレン島は、気候変動に伴う海面上昇の影響で島の消失が懸念されているが、近年はレンジャーや環境保全団体が植樹することで木々を増やしている。

人間が近づきすぎると親は飛び立って逃げてしまい、雛鳥の元へ帰ってこなくなることがある。残された雛鳥は誰にも育てられず、生きていくことが難しい。
炎天下の中、何匹かの雛鳥が息絶えている姿を見かけた。自然環境の厳しさが原因かもしれないし、人による影響かもしれない。訪れる人間が少ない、鳥たちの楽園で、1年に1回のチャンスといえど、私たちは最小限の行動に留めなければいけないことを体感した。

途中、風が強くなりスコールが降りそうだったので、レンジャーステーションに避難した。保護されているウミガメの赤ちゃんを観察していると、暗がりの方から何か小さな生物が砂まみれでこちらへ向かってくる。
生まれたばかりのウミガメの赤ちゃんだ！
満月の翌日、激しい雨の中、その環境に合わせるように、10数匹の赤ちゃんが今まさに卵から産まれてきた。産卵を見るナイトツアーで、同時に他の卵から孵化するシーンを見られるのは非常に貴重な体験だ。
カニに襲われて怪我をしているウミガメや、月の明かりと間違えてステーションに迷い込むウミガメもいた。
私たちはレンジャーと一緒に数匹を保護し、海へと放流した。

環礁を後にする日の1本目は、再びヘレンチャネルを潜る。White Sandで潜った飛び根のチャネル側へ。昨日の夜から降り続いている雨の影響で、チャネル内はかなり濁っていた。このあたりはやはりイナズマヤッコが多い。今日も3個体が見られた。まるで沈没船の跡のような根を通り、水深20mの水底まで降りて、砂地に住むガーデンイールやハゼ、スカシテンジクダイの根を楽しんだ。

ツムブリの数は50～100匹、ギンガメアジは最大で500～600匹といったところだろうか。時折、カッポレも近くに寄ってくる。
群れは横に広がったり、チームを分断するように下から上に向かったり、天井のような群れを形成することも。そこにブラックフィンバラクーダ30匹ほどの群れが2つ、遠目からこちらを見ている。混ざりたいのだろうか。

沖側ではバラクーダとギンガメアジが混ざることもあり、リーフ側ではウメイロモドキが大量に押し寄せ、豪華な時間を過ごすことができた。このドロップオフは垂直の断崖絶壁ではなく、ややスロープ気味なので、水深50mあたりまで目視することができる。安心して中層の群れを撮影することができた。

ESE Cornerで十分に満足していたが、「次のダイビングはもっとダイナミックだよ」と秋野さんが言う。ヘレン環礁アウトリーフの北東に位置するNE Cornerは、南赤道海流の影響を受けるのか、魚の数も種類も多い。
このポイントはほぼ垂直に近い急なスロープで、水底は60m程。水深15～20mあたりを泳ぐ。

リーフ沿いにウメイロモドキとテングハギモドキが大量に群れている。珍しく近くに寄れて撮影していると、群れの中に大きな魚がいる。タマカイだ！

タマカイは浅いサンゴ礁に生息するが、ダイビングで見られる場所はとても少ない。NE Cornerには巨体が隠れることができる窪みがあり、この場所でホンソメワケベラからクリーニングをされていた。とてものんびりしており、正面顔を撮ることもできそうだ。

ふと水底に目をやると、少しだけフラットな水底があり、そこに砂がたまっている。1畳ほどのスペースだが、大きなマダラエイが器用に寝ていた。お気に入りの場所なのだろう。ダイバーが近づいても逃げなかった。

安全停止中にギンガメアジ

ヘレン島最後のダイブは、安全停止前にギンガメアジとツムブリが各500～600匹の大きな群れでチームを囲ってくれた。
まるで、最果ての地まで来た私たちを盛大に見送ってくれているようだった。

リーフに切れ目がいくつかあり、砂がこぼれ落ちて滝のような形になっている。穴になっている部分がいくつかあり、近くにナポレオンがいるので隠れ家になっているのだろうか。
この切れ目は潮が落ちてくるのか、大きなイソバナが上を向いてたくさん咲いていた。

名前の通り、「忘れられない出会い」を多く産出するポイント。メリル島の北側リーフの東側を、急なスロープの壁沿いに泳ぐ。過去にジンベエザメやグレートハンマーヘッドシャークが出たことがあるというポイント。1年に1回しか来ないダイブクルーズで、しかも周遊中の1日の中の1本しか潜らないで大物を引き当てるという期待に胸が高まる。

エントリーするとすぐにカンムリブダイがお出迎え。水深25m付近の深場に2匹、水深5mの浅場に4匹がダイバーと距離を保ちながらのんびり泳いでいた。
少し進むと小さなグレイリーフシャークが現れる。ガイドが音を鳴らすと、ひと回り大きなシルバーチップシャークも登場！合計3匹のシルバーと5～6匹ほどのグレイリーフ、1匹だけシルキーシャークも現れて、今回のクルーズ1番の胸アツなサメダイブになった。

予定していた生物はこれでコンプリート！安堵した私は葉状サンゴが広がるリーフで水面を仰ぎ、朝の太陽を浴びながら「最高だ」とついついレギュレーター越しに声が漏れてしまった。