私が初めて屋久島を訪れたのは20年以上前のこと。1993年に世界自然遺産に登録されてから約10年の月日が経っていた。映画「もののけ姫」のブームの影響もあってか、依然として海外からの観光客も多く、屋久島の人気は凄まじいものがあった。当時、旅の目的は森の撮影がメインで、白谷雲水峡（しらたにうんすいきょう）、ヤクスギランド、縄文杉など、観光客の多くが辿る王道のトレッキングコースを一通り巡った。どこへ行くにも水中ハウジングを抱えていたため、往復10時間かけて歩いた縄文杉への道のりは、とても過酷であった。慣れない登山靴を履いたせいで、靴下に大きな穴が開くほどの靴ずれを起こし、歯を食いしばりながら必死で森を散策した。さらに翌日は激しい筋肉痛に襲われ、まともに歩けない状況だったため、ダイビングは中止に。深い森の洗礼を浴びた苦い思い出となった。

あれからかなりの月日が経過したが、屋久島の海の取材のお話をいただいた時、俯瞰で自然を見つめた20年前の経験が撮影に活かせるのではと直感したのである。

約1550万年前、現在の屋久島のある場所ではマグマが活発化し、日向層群（※）の割れ目に花崗岩が勢いよく入り込んできた。地下深くで造られた花崗岩は、千年に１mという速度で地表に持ち上げられ、山岳島の大部分を形成していった。花崗岩は柱状に割れやすく、海中では柱状節理（ちゅうじょうせつり）などのダイナミックな景観をいたるところで見ることができる。
※海岸に分布し、白っぽい色の砂岩と黒っぽい色の堆積岩が交互に積み重なった地層

　屋久島の周囲の海域は黒潮の本流が流れ込み、真冬でも海面水温は19度前後と年間を通して温暖である。北西部の「永田エリア」では2ノット以上の急流になることもあり、ダウンカレントなどが発生しやすい。今回も大物狙いで永田灯台の沖合へ潜ったのだが、過去に経験した中でも５本の指に入るほどの激流を経験した。岩に張り付いてギンガメアジやイソマグロなどの回遊魚を狙うも、カメラを構えることも難しいほどで、なんとか数カット撮影したといった感じである。諦めて中層を流すも、吐いたエアが水面に浮いていかず、身体にまとわりつくような現象が生じるほど、強いダウンカレントに遭遇した。しかし、安心していただきたい。このような激流の際は通常はポイントを変更するとのこと。その後、潜った観音崎という隣のポイントでは、一気に流れも収まりウメイロモドキの大群に囲まれる癒しのダイビングを堪能できた。
永田エリアは、屋久島の中でも大物との遭遇率が高く、過去にはハンマーヘッドシャークやマンタ、ニタリなども出現している人気ポイントである。この強い流れこそ黒潮の本流が島の周囲を通り抜けている証といえる。また、永田浜はウミガメ繁殖地としても知られ、アカウミガメの来島数が日本で最も多い場所であり、北太平洋最大の産卵地となっている。

島の北部には、屋久島を代表する「一湊エリア」がある。温帯種と亜熱帯種が混在するエリアで、およそ950種の魚が確認されている。「お宮下」というポイントでは、亜熱帯性のヨスジフエダイやロクセンフエダイの群れの中に温帯性のカゴカキダイの群れが混ざり合う、とても珍しい光景を撮影することができた。

港の堤防のすぐ目の前の砂地には、旧日本軍の戦闘機とみられる人工物も沈んでいる。ポイント名は「ゼロ戦」だが、実はその護衛機である「疾風（はやて）」だというのが有力説。朽ちて原型を留めていないエンジンやプロペラの残骸とは対照的に、キンメモドキが活き活きと群れ、その中から数匹の真っ赤なアザハタが存在感を誇示するかのようにカメラの前を横切っていく。これぞ屋久島を代表するフォトジェニックなシーンと言えるだろう。

今回の取材で最も驚いた景色が、広大なリュウモンサンゴの群落である。キャベツコーラルとも言われるサンゴだが、通常は波の少ない潮通しの良い場所に生息する。このサンゴが見られる「トンネル下」というポイントでは、他にもハナガタサンゴの仲間やウスサザナミサンゴが大きなコロニーを形成している。広大なサンゴの森の源は、屋久島の豊かな森の恵みに他ならない。前述したとおり、河川から植物プランクトンが多く流れ込む場所では、どちらかといえば緑がかった海が一般的である。これだけ青く澄んだ海にキャベツコーラルが広がる景色は、国内ではなかなか見ることができない。ハナゴイが美しいキャベツコーラルの上を舞う光景は、まるで手付かずのパプアニューギニアの海を彷彿させてくれた。