タイ・タオ島ダイビングに何度も通ってしまう６つの理由

タオ島を語るうえで欠かせないのが「3大ビッグポイント」の存在です。近くても大型ボートで40〜50分はかかりますが、視界を埋めつくすほどの魚群に出会えます。大昔、地球上の海水面が少なかったころ、タオ島周辺は陸地でした。氷河期後、水没して海となったため、平坦な地形が広がっています。そんな中、部分的に隆起しているところがタオ島となり、3大ビッグポイントと呼ばれる隠れ根になったので、周囲には多くの魚が集まってくるわけです。ビギナーでもチャレンジできる理由としては、タイランド湾の奥に位置していることから、外海のうねりや波の影響を受けにくいことと、ポイントの周囲に何もなく水深も浅いため、流れが生まれにくいことなどが挙げられます。現に、オープンウォーターの海洋実習3〜4本目は3大ビッグポイントで開催することもあります。

タオ島は、オープンウォーターの講習中に魚影に巻かれることもあるくらい魚が集まる海。これには、地理的条件が関係しています。タイランド湾内という閉鎖海域に、大陸由来のプランクトンをたくさん含んだ栄養たっぷりの河川が流れてきて留まるので、小魚がとても多いんです。いわば、いけすの中にエサがたくさん入った状態。そうなれば、プランクトンをエサとするジンベエザメにとっても、小魚を狙う中型、大型の魚にとっても絶好の食事処になるわけで、これらの集合体が一言で”魚影が濃い”と表現されています。地理的条件に助けられ、いつ来ても迫力のある魚影を楽しめるというわけです。

ジンベエザメは野生生物なので、狙って見られることのほうが少ないのですが、現れたときのインパクトは強烈。ただでさえ濃い魚影を周りに引きつれる形でジンベエザメのパレードが楽しめます。ジンベエザメポイントといったら、3大ビッグポイントの一つ「チュンポンピナクル」が挙がりますが、「セイルロック」で見られる場合も。このポイントは、ギンガメアジの群れが魅力。巨大ジンベエと万単位のギンガメアジのコラボレーションは、ワイド好きにはたまらない光景でしょう。運がよければ、ダイビング中に隠れ根でじっとしていると、その上を何度もパレードが通り過ぎます。タイミングさえ合えば、正面から写真が撮れたり、かなり近くに寄れたりと、ほかの海ではできない贅沢な体験が待っています！

もしタオ島が外洋の海にポツンと浮かぶような島であれば、黒潮などの海流に乗ってくる生物たちで溢れていたでしょう。しかし、閉鎖的な環境のため、生態系がかなり偏っているのが面白いところです。なかでも、ツキチョウチョウウオは 日本では珍しいと言われる魚種ですが、タオ島の南東にある「シャークアイランド」というポイントでは100匹くらいがぶわっと群れています。魚や海の生態に詳しい水中写真家さんが来島した際は、ジンベエザメそっちのけでリクエストされました。「世界でここだけしか撮れないと思う」と。ブルーの海にイエローの体色をもつツキチョウチョウウオが群れて泳ぐ姿は、幻想的でとても美しく、タオ島の海を象徴するシーンの一つだと思います。流れも穏やかなので、オープンウォーターレベルでもチャレンジ可能です。

マクロを楽しめるといっても、マクロに特化した海ではないことを前提にお話します。というのも、海洋環境を守るためにサンゴの上に着底禁止、海洋生物へのお触り禁止など厳しいルールがあるので、ゆっくり腰を据えてマクロ写真を撮る環境ではないんです。唯一、砂地は着底が認められていますので、マクロ撮影をする際はハゼや共生するテッポウエビを被写体にしています。見渡す限りハゼ、といっても大げさでないくらいいるうえに、近づいても逃げないのでビックリされるダイバーも多いです。これは推測なのですが、極端に偏った生態系の海域なので、ほかのエリアと比べてもハゼの天敵になる生物が圧倒的に少なく、警戒心が非常に低いのではないかと思います。コンデジでお気軽に撮りたいビギナーフォトダイバーでも、超近距離からマクロモードでハゼとテッポウエビの2ショットが狙えます。とにかく数が多いので、砂の下に引っ込んでしまったら、すぐ別の個体で仕切り直せるのもうれしいところ。上手に撮れる環境が整っているため、タオ島のハゼがきっかけでマクロにハマるダイバーも多いです。沖のほうで群れに巻かれてワイドを満喫した後は、砂地でのんびりマクロなフィッシュウォッチングを楽しむといったような遊び方もありです。

いままで訪れた場所の中で、タオ島と一番似ているなと思ったのが久米島のイーフビーチです。ビーチ沿いに一本道があって、その周りにレストランや売店、ホテル、ダイビングショップなどが点在しているイメージ。そこに行ってしまえば、あとは徒歩で完結できるような世界観です。来たことがない人は、びっくりするくらい発展しています。ダイビングポイントだって、遠い所でも大型ボートで1時間足らず。少し早起きして出港すれば、午前中に2ダイブして、お昼には港へ戻ってこられます。ダイバーによっては、午前中だけ、午後だけ、あるいはがっつり4本潜るというふうに複数の選択肢から自由に選べるのが魅力的。ポイントが近いところに複数あるため、オープンウォーターの講習も時間に余裕を持ってできます。たとえば、午前中に学科を終わらせてお昼を食べてから、午後から海洋実習を1〜2本。夕方までには港に戻り、5時くらいからは夕日を見ながらビールで乾杯…、なんて優雅なスケジューリングも可能です。ちなみに、夕方以降のスケジュールは、地元のグルメを楽しんだ後、本場のタイマッサージを受けるのが定番。相場は1時間あたり300バーツ。今のレートでは、日本円で1,200円くらいととてもお手頃に楽しめます。