海水魚25%以上の種が生息する、地球の0.1%に満たないサンゴ礁のしくみ

日本列島縦断中の19号は世界最大級らしいですが、台風や時化で海が大荒れの時には、南西諸島ではサンゴ礁が防波堤の役割をして、高波から陸地を守ってくれています。

ふと海を眺めて、沖に線状に白波が立っているのを見つけたら天然の防波堤＝サンゴ礁に思いを巡らせてみて下さいね。

サンゴとサンゴ礁は違う？

さて、「造礁サンゴとサンゴ礁はどう違うか？」とよく聞かれるので、今回はこれについて書いてみようと思います。

「造礁サンゴ」が動物のグループの名前であることは第3回（サンゴは動物？植物？それとも石？）で書かせて頂きました。

では「サンゴ礁」って何？

「サンゴ礁」とはサンゴや他の石灰質の骨格を持つ生き物の骨格が、長い時間をかけて積み重なった「地形」の名前です。

今回はサンゴ礁地形に関する専門用語がたくさん出てきますが、用語は覚えずとも、図を頭の片隅に入れていただき、自分がどの辺りで泳いでいるのか自覚できるようにしておくと、身の安全にも繋がると思いますのでサッと見てみて下さい。

サンゴ礁地形は、でき方によって裾礁（きょしょう）、堡礁（ほしょう＝バリアリーフ）、環礁（かんしょう）と名付けられた3タイプに大きく分けられています。
それぞれのでき方についてはウェブ上でも他にすぐ探せますのでここでは割愛します。

ダイバーのメッカ、南西諸島を縁どる裾礁の地形

日本の南西諸島のサンゴ礁の多くは裾礁で、陸地周りの浅瀬を縁取るような形をしています。

裾礁を断面図にしてみると、そこに様々な環境が作り出されているのがよく分かりますので陸側から順に見てみましょう。

(A)砂浜、後方礁原(こうほうしょうげん)

(B)礁池（しょうち、沖縄の方言でイノー）

（C）前方礁原(ぜんぽうしょうげん)

(D)礁斜面(しょうしゃめん)

サンゴ礁地形は様々な環境を作り出しています。
これで南西諸島を飛行機から見下ろした時に、陸や島の周りを囲むように、サンゴ礁の海の青の濃淡がいろいろあるのも納得ですね。

このようなサンゴ礁地形が作り出すいろいろな環境と、そこに住む生き物を含んだサンゴ礁生態系。

地球全体におけるサンゴ礁の面積は0.1%に満たないですが、そこに9万種以上もの生き物、海産魚では25%以上の種が生息していて、サンゴ礁生態系の生物多様性の高さは熱帯雨林にも並ぶそうです。

また海外での研究例ですが、波の勢いを消す力は、サンゴが死んで岩だけになってしまったサンゴ礁よりも、健全なサンゴのあるサンゴ礁の方が2倍も高いことが試算されています。

海の豊かさ、天然の防波堤を次世代に残していきたいですね。

場所によってはリーフエッジまで1km以上あるので、ダイビングではボートで行くことが多いかもしれませんが、もしビーチから沖まで泳ぐ機会があれば、サンゴ礁が作り出す環境や生き物、海の色の移り変わりをぜひ楽しんでみて下さい。

沖縄出身の父に連れられ海に通い、水中にいることが大好きで、中高は水泳部。

大学入学と同時に始めたスキューバダイビングに夢中になり、海中世界を知って欲しいとダイビング雑誌で読者モデルをする傍ら、キラキラした南国の海で、いつも中心にいるサンゴという生物に強く惹かれていく。

大学院は京都大学理学研究科に進学し、サンゴについて学び始める。
英領バミューダにあるバミューダ海洋研究所に留学後、2013年度、京都大学瀬戸臨海実験所にて博士号取得。

現在は沖縄科学技術大学院大学でサンゴの研究に取組んでいる。
趣味でも仕事でもよく潜る。